La vaisselle biodégradable est décomposée par des micro-organismes dans la nature, mais les articles compostables nécessitent certaines conditions comme la chaleur, l'humidité et l'air pour se transformer en un sol fertile pour les plantes. Les gens confondent souvent ces deux termes en pensant qu'ils signifient la même chose. Prenons l'exemple des assiettes en amidon de maïs : elles peuvent aller dans les bacs à compost où les matières se dégradent correctement, mais si on les jette dans une décharge, elles ne disparaîtront pas de sitôt. Les ustensiles en bambou racontent une histoire différente. Ceux-ci ont tendance à se désagréger lentement même lorsqu'ils sont laissés à l'extérieur, sans besoin d'installations spéciales de compostage. Cette différence est importante, car ce qui arrive à nos déchets après utilisation dépend fortement de l'endroit où ils finissent.
En Amérique du Nord, la norme ASTM D6400 établit les règles définissant ce qui est considéré comme compostable au niveau industriel. En substance, elle exige que les matériaux se dégradent à environ 90 % en un peu moins de trois mois. En Europe, on dispose d'une version similaire appelée EN 13432, qui va plus loin en ajoutant des tests pour vérifier si les matériaux décomposés risquent de nuire à la vie du sol. Ce renforcement est logique, compte tenu de l'importance d'un sol sain pour l'agriculture. Il existe également la norme ASTM D6868, qui concerne spécifiquement ces objets hybrides complexes, désormais omniprésents, comme les assiettes en papier dotées d'un revêtement plastique. Celle-ci exige qu'au moins la moitié des composants synthétiques disparaissent durant la décomposition. Parvenir à harmoniser toutes ces normes différentes entre les régions s'avère difficile, car les installations de compostage varient considérablement d'un lieu à l'autre. Certaines zones disposent de systèmes avancés, tandis que d'autres peinent encore à gérer correctement leurs déchets.
La norme ASTM D6400, mise à jour en 2023, définit ce qui est considéré comme un plastique véritablement compostable pour des produits tels que la vaisselle biodégradable. Selon cette norme, tout matériau doit se dégrader complètement dans un délai de 180 jours lorsqu'il est placé dans une installation de compostage industriel. La dégradation doit entraîner une transformation d'au moins 90 % en dioxyde de carbone, eau et matière organique. En ce qui concerne spécifiquement les emballages destinés à la restauration, une exigence supplémentaire s'ajoute. Les fabricants doivent prouver qu'aucune substance nocive ne subsiste après la décomposition. Ces essais sont réalisés dans des laboratoires indépendants certifiés pour effectuer les tests ASTM. Les produits qui réussissent tous ces essais répondent aux normes de compostage industriel et portent souvent des certifications telles que la certification BPI aux États-Unis. Ces certifications contribuent à garantir que les produits sont compatibles avec les initiatives de compostage mises en place par les autorités locales dans différentes villes.
L'ASTM D6868 a été mise à jour en 2021 pour couvrir les produits en papier revêtus que nous voyons partout de nos jours, des assiettes aux bols. Ce qui distingue cette norme, c'est son apparence à la fois sur la base du papier et sur tout revêtement biodégradable appliqué. Les produits doivent se décomposer à 90% en trois mois et montrer qu'ils ne nuisent pas aux microbes dans l'environnement. Prenons les gobelets enduits de PLA, ils doivent passer des tests pour montrer qu'ils ne gênent pas la croissance des plantes lorsqu'ils sont compostés correctement. Cela diffère des normes D6400 car D6868 se soucie davantage des matériaux réellement utilisés plutôt que de la vitesse à laquelle quelque chose se décompose. Cela est très important pour les emballages alimentaires qui doivent rester secs tout en restant respectueux de l'environnement.
Les normes ASTM peuvent être strictes sur le papier, mais elles ne se traduisent pas toujours bien dans la pratique. Pour des tests appropriés, les entreprises ont besoin de ces prestigieux laboratoires certifiés ISO 17025, ce qui n'est pas accessible partout. Observons la situation aux États-Unis : selon des données récentes, seulement environ 37 % des comtés disposaient d'un système de compostage industriel l'année dernière. Et la situation empire au nord de la frontière. Les produits qui réussissent le test ASTM D6400 en conditions contrôlées en laboratoire éprouvent souvent des difficultés dans le monde réel, notamment dans les installations canadiennes aux climats froids où le compostage a lieu en dehors des grandes villes. Ces différences régionales signifient que les fabricants ne peuvent pas simplement se fier aux résultats de laboratoire. L'Alliance pour la fabrication du compost recommande effectivement de réaliser également des essais sur le terrain avant d'émettre de grandes affirmations. Les entreprises doivent trouver un juste milieu entre le respect des directives ASTM et la compréhension de ce qui fonctionne réellement dans différentes régions du pays, sinon elles risquent d'apparaître comme des hypocrites écologiques lorsque leurs produits ne donnent pas les résultats promis dans les systèmes locaux de gestion des déchets.
Les certifications indépendantes constituent des garde-fous essentiels contre les allégations de durabilité non fondées dans la vaisselle biodégradable. Avec 78 % des consommateurs qui se disent méfiants vis-à-vis des messages marketing environnementaux (Chemindigest, 2024), la validation par un tiers comble l'écart entre les affirmations des fabricants et une preuve vérifiable de conformité.
L'Institut des produits biodégradables (BPI) évalue les produits selon les exigences des normes ASTM D6400 et D6868 au moyen de tests de digestion microbienne et d'analyses de toxicité des matériaux. Cette certification garantit la compatibilité avec le compostage industriel pour les plastiques et les produits en papier enduits, des audits annuels étant requis pour le renouvellement de la licence.
Technischer Überwachungsverein Austria (TÜV Austria) fait la distinction entre :
Ce double cadre tient compte des disparités régionales en matière d'infrastructures de compostage.
Lors de l'achat de produits certifiés, assurez-vous que ces numéros d'identification figurent bien dans des listes telles que celle de BPI ou dans la base de données de TÜV Austria. Ne vous contentez pas non plus de croire les termes marketing tels quels. Des expressions comme « à base de plantes » ou « écologique » doivent être étayées par des preuves concrètes. La FTC édite des guides verts (Green Guides) qui empêchent les entreprises d'effectuer des déclarations environnementales excessives sans preuve indépendante. Privilégiez les fabricants qui fournissent des résultats détaillés de tests pour des lots spécifiques, réalisés par des laboratoires accrédités selon la norme ISO 17025. Ces acteurs sont généralement plus transparents sur leurs processus internes, ce qui est essentiel pour distinguer les démarches durables authentiques des promesses vides.
La vaisselle biodégradable vendue aux États-Unis doit passer certains tests de sécurité établis par la Food and Drug Administration concernant le contact avec les aliments. Avant que ces produits n'arrivent sur les rayons des magasins, les fabricants les testent minutieusement afin de s'assurer qu'aucune substance nocive ne migre dans nos repas lors d'une utilisation normale. Des règles strictes encadrent la quantité maximale de métaux lourds et de plastifiants appelés phtalates pouvant être présents. Selon certaines recherches de marché récentes datant de 2025, environ trois contenants alimentaires compostables sur quatre actuellement disponibles satisfont effectivement aux exigences de la FDA en matière de stabilité lorsqu'ils sont chauffés, ce qui constitue une nette amélioration par rapport à un peu plus de la moitié respectant ces normes en 2020.
Bien que les coûts de certification tierce partie varient entre 12 000 $ et 35 000 $ par gamme de produits, la demande d'assiettes biodégradables devrait croître de 19 % par an jusqu'en 2030. Les fabricants adoptent des systèmes de production modulaires afin de réduire les frais de conformité tout en augmentant leur production pour répondre aux besoins du secteur de la restauration.
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