Canto rápido se biodegradan as cápsulas descartables en ambientes naturais?

Comprender a biodegradabilidade dos materiais de cápsulas descartables

Definindo a biodegradabilidade: termos clave e normas do sector para cápsulas descartables

Cando falamos de biodegradabilidade, basicamente estamos a analizar ata que punto pode descompoñerse un material en auga, dióxido de carbono e materia orgánica grazas á acción dos microbios. A cuestión resulta especialmente relevante no caso dos recipientes tipo concha descartables que a xente bota despois do almocer. Para saber se estes produtos son realmente biodegradables, os fabricantes deben cumprir co estándar ISO 14855 para compostaxe aeróbico ou co ASTM D6400 para compostabilidade industrial. Segundo estas normas, os materiais deberían degradarse polo menos nun 90 por cento no prazo dun semestre cando se manteñen en condicións ideais ao redor dos 50 a 60 graos Celsius e con niveis de humidade tamén situados entre o 50 e o 60 por cento. Pero aquí é onde as cousas se complican na práctica. A maioría dos produtos etiquetados como biodegradables non teñen en conta o que ocorre fóra dos entornos de laboratorio. Factores reais como os patróns climáticos imprevisibles, a ausencia de microbios adecuados ou niveis insuficientes de humidade poden retardar considerablemente ou incluso deter por completo o proceso de descomposición.

Bioxolímeros comúns usados en envases tipo caixa: PLA, PBAT, bagazo de cana de azucre e almidón de millo

Catro bioxolímeros dominan a produción de caixas descartables:

• PLA (ácido poliláctico) : Obtido do almidón de millo, o PLA descompónse eficientemente só a 58°C en instalacións industriais de compostaxe.
• PBAT (polibutileno adipato tereftalato) : Un polímero baseado en petróleo que é compostable; adoita mesturarse con PLA para mellorar a flexibilidade.
• Baga de cana de azucre : Un subproduto fibroso da extracción do azucre, que se descompón en 30–90 días baixo condicións comerciais de compostaxe.
• Mesturas de almidón de millo : Formulacións híbridas que requiren niveis específicos de calor e humidade para iniciar a fragmentación.

Aínda que estes materiais funcionan ben en probas de laboratorio, a súa efectividade no mundo real depende da infraestrutura axeitada de eliminación. Por exemplo, as caixas de PLA poden persistir entre 12 e 24 meses nos aterros debido ás condicións frías e pobres en osíxeno que iniben a descomposición microbiana.

Compostaxe industrial fronte a ambientes naturais: que condicións necesitan realmente os envases desbotables para descomporse?

Os mellores centros de compostaxe industrial manteñen as condicións axeitadas para que a descomposición ocorra rapidamente. Necesitan unha temperatura de uns 55 a 70 graos Celsius, unha humidade do 50 ao 60 por cento e unha boa circulación de aire en todo momento. As pilas de compost domésticas ou o solo común xeralmente non alcanzan eses niveis. Segundo un estudo publicado o ano pasado, os recipientes de plástico feitos de PLA descompúñanse nun 87 por cento nos sistemas industriais de compostaxe, mentres que, no solo xardín común durante 18 meses, só se descompuxeron un 12 por cento. O mesmo ocorre cos produtos feitos de residuos de cana de azucre. Polo tanto, non é de extrañar que tantos artigos etiquetados como "compostables" acaben quedando eternamente no medio ambiente cando se descartan na natureza, onde non hai equipos sofisticados que manteñan o equilibrio adecuado.

Taxas de biodegradación dos envases en solo, compost e vertedoiros

A maioría dos aterros crean condicións anaeróbicas porque non teñen suficiente osíxeno nin a mestura axeitada de microbios que axudan á descomposición natural. Incluso obxectos etiquetados como compostables, como os feitos de PLA, PBAT ou bagazo de cana de azucre, poden permanecer durante anos nestes ambientes. Estudos suxiren que o PLA só podería degradarse menos do 5 por cento en dez anos completos. Un informe recente de 2022 descubriu que o bagazo de cana de azucre aínda conservaba aproximadamente o 70 por cento da súa estrutura orixinal despois de só 18 meses en condicións de aterro simuladas, segundo os investigadores. Cando o material orgánico non recibe osíxeno, convértese en metano en vez de descomporse en substancias inofensivas. O problema é evidente: o que se certifica como compostable a miúdo non se comporta así cando acaba nos sistemas habituais de eliminación de residuos, onde a maioría da xente desecha realmente os seus desperdicios.

Rendemento en ecosistemas acuáticos e mariños

Descompónense en auga os envases tipo cunca descartables? Resultados en ambientes de auga doce e mariños

O problema coas cuncas feitas de PLA e PBAT é que case non se descompoñen nada nos ambientes acuáticos. Para que estes materiais comecen realmente a descomporse, necesitan temperaturas por encima dos 60 graos Celsius, pero a maioría dos lagos, ríos e incluso as augas oceánicas mantéñense ben por debaixo dos 20 graos de media. Isto significa que o proceso de descomposición retárdase case tres veces máis do que sería necesario. Algúns ensaios realizados durante máis de 30 meses en condicións mariñas mostraron algo bastante preocupante. As cuncas de PLA conservaron arredor dun 94% da súa forma orixinal despois de todo ese tempo, o cal está moi lonxe do requirido polas normas de certificación de biodegradabilidade mariña, que normalmente esperan unha descomposición completa no prazo de seis meses. Así que basicamente, isto indícanos que neste momento, estas chamadas bioplásticos non son eficaces á hora de descomporse de xeito natural nos nosos sistemas acuáticos.

Impacto ambiental dos residuos de envases tipo concha nos ecosistemas acuáticos e na vida silvestre

Os anacos de envases parcialmente descompostos absorben contaminantes a unha concentración de entre 80 e 120 veces superior á encontrada na auga do mar normal, o que os converte en transportadores perigosos ao longo das cadeas alimentarias mariñas. As tartarugas mariñas adoitan confundir estes pequenos fragmentos de plástico con medusas ou plancto, e os investigadores descubriron que están presentes no estómago de case 8 de cada 10 tartarugas analizadas. Os últimos informes de monitorización amosan que as envoltas biodegradables representan aproximadamente o 18% de todo o lixo que chega ás costas templadas actualmente, o que é en realidade 7 puntos porcentuais máis ca en 2020. Cando os microplásticos procedentes dos envases se mesturan cos sedimentos oceánicos, alteran a súa composición química e reducen as taxas de supervivencia dos corais xoves en case dous terzos das especies de arrecifes analizadas polos científicos ata agora. Este tipo de danos compromete seriamente a capacidade de recuperación dos ecosistemas mariños tras perturbacións.

Desafíos do Descarte no Mundo Real e Xestión ao Final da Vida

Lacunas Entre as Afirmacións de Laboratorio e o Descarte no Mundo Real: Limitacións de Temperatura, Humidade e Acceso Microbiano

As envoltas biodegradables obtén a certificación despois de superar probas en laboratorios onde as temperaturas alcanzan uns 60 graos Celsius cun 60 % de humidade. Pero os resultados no mundo real contan outra historia. Datos do sector de 2023 amosan que menos do 15 por cento se descompón realmente nos prazos prometidos polos fabricantes cando se tiran á lixeira común. A maioría das instalacións municipais de compostaxe teñen dificultades para manter temperaturas estables durante todo o ano. E cando estes produtos acaban enterrados en profundidade nos aterros, non reciben aire nin contacto con microbios suficientes para a súa descomposición. A realidade é bastante chocante: esos recipientes de PLA poden permanecer entre 18 e 24 meses completos nos aterros en vez das 12 semanas que as empresas afirman nas envoltas. Existe simplemente unha enorme diferenza entre o que ocorre en ambientes controlados e as situacións reais de eliminación, o que leva á xente a preguntarse se estes produtos axudan de verdade ao medio ambiente.

Reciclaxe, infraestrutura de compostaxe e liberación involuntaria ao medio ambiente de envases descartables

Só o doce por cento das cidades americanas aceptan conchas compostables a través dos programas habituais de recollida urbana, mentres que menos do un por cento dos centros de reciclaxe teñen capacidade para tratar eses recipientes multicapa de bioplástico. Debido a esta brecha nos nosos sistemas, arredor do sesenta e tres por cento do que está etiquetado como "biodegradable" acaba sentado en lixeiras ou flotando polas canles de auga. Estes materiais permanecen tanto tempo como o plástico convencional cando non reciben suficiente osíxeno. Ao observar a zona do Asia Pacífico vese que alí tamén ocorre algo semellante. As rexións costeiras están vendo acumulacións completas destes recipientes tipo concha a taxas uns trinta por cento superiores ás que suxerirían as probas de laboratorio. Por qué? Principalmente porque as persoas non clasifican adecuadamente os seus residuos e non hai espazos suficientes onde o compostaxe sexa accesible. A conclusión segue sendo bastante clara: a menos que solucionemos primeiro a nosa infraestrutura, todas as boas intencións detrás do deseño de envases biodegradables non importarán moito se ao final seguen contaminando o noso ambiente durante anos.