Quant de ràpid es biodegraden les capses tancants desmuntables en ambients naturals?

Comprendre la biodegradabilitat dels materials de capses descartables

Definició de biodegradabilitat: termes clau i normes industrials per a capses descartables

Quan parlem de biodegradabilitat, bàsicament estem analitzant fins a quin punt un material pot descompondre's en aigua, diòxid de carboni i matèria orgànica gràcies a l'acció de microbis. La qüestió esdevé especialment rellevant per a aquells contenidors de tipus closca d'un sol ús que la gent llença després del dinar. Per saber si aquests productes són realment biodegradables, els fabricants han de complir amb l'estàndard ISO 14855 per a la compostatge aeròbic o bé amb l'ASTM D6400 per a la compostabilitat industrial. Segons aquestes directrius, els materials haurien de degradar-se almenys un 90 per cent en sis mesos com a màxim, en condicions ideals d'uns 50 a 60 graus Celsius i amb nivells d'humitat també situats entre el 50 i el 60 per cent. Però aquí és on les coses es compliquen en la pràctica. La majoria de productes etiquetats com a biodegradables no tenen en compte el que passa fora dels entorns de laboratori. Factors del món real, com ara patrons climàtics imprevisibles, manca de microbis adequats o nivells insuficients d'humitat, poden alentir molt o fins i tot aturar completament el procés de descomposició.

Biopolímers habituals utilitzats en envasos tipo closca: PLA, PBAT, bagaç de canya de sucre i midó de blat de moro

Quatre biopolímers dominen la producció d'envasos tipo closca desmuntables:

• PLA (àcid polilàctic) : Obtingut del midó de blat de moro, el PLA es degrada eficientment només a 58 °C en instal·lacions industrials de compostatge.
• PBAT (poliadipat de butilè tereftalat) : Un polímer derivat del petroli que és compostable; sovint barrejat amb PLA per millorar la flexibilitat.
• Vinya de canya de sucre : Un subproducte fibros de l'extracció del sucre que es descompon en 30–90 dies en condicions de compostatge comercial.
• Barreges de midó de blat de moro : Formulacions híbrides que requereixen nivells específics de calor i humitat per iniciar la fragmentació.

Tot i que aquests materials funcionen bé en proves de laboratori, la seva eficàcia en el món real depèn de la infraestructura adequada de gestió de residus. Per exemple, les closques de PLA poden persistir entre 12 i 24 mesos en abocadors a causa de les condicions fredes i pobres en oxigen que inhibeixen la descomposició microbiana.

Compostatge industrial vs. ambients naturals: en quines condicions es descomponen realment els contenidors descartables?

Els millors llocs de compostatge industrial mantenen les condicions òptimes perquè la descomposició sigui ràpida. Necessiten uns 55 a 70 graus Celsius, un 50 a 60 per cent d'humitat i una bona circulació d'aire. Tanmateix, les piles de compost del jardí o el sòl comú no solen assolir aquests nivells. Segons una investigació publicada l'any passat, els recipients de plàstic fets de PLA es van descompondre un 87 per cent en sistemes industrials de compostatge, mentre que en sòl de jardí normal durant 18 mesos només van arribar al 12 per cent de descomposició. El mateix passa amb productes fets de residus de canya de sucre. Per això no és d'estranyar que tants articles etiquetats com a "compostables" acabin quedant-se eternament quan es tiren a la natura, on no hi ha cap equipament sofisticat que mantingui l'equilibri necessari.

Taxes de biodegradació dels contenidors en sòl, compost i dipòsits controlats

La majoria dels abocadors creen condicions anaeròbiques perquè no tenen prou oxigen ni la barreja adequada de microbis que ajuden a descompondre les coses de manera natural. Fins i tot els articles etiquetats com compostables, com els fets de PLA, PBAT o bagaç de canya de sucre, poden romandre durant anys en aquests entorns. Els estudis suggereixen que el PLA només es podria degradar menys del 5 per cent en deu anys sencers. Un informe recent de 2022 va descobrir que el bagaç de canya de sucre encara conservava aproximadament el 70 per cent de la seva estructura original després de només 18 mesos en condicions d'abocador simulades, segons els investigadors. Quan el material orgànic no rep oxigen, es transforma en metà en lloc de descompondre's en substàncies innocues. El problema és clar: allò que està certificat com compostable sovint no es comporta així quan acaba en sistemes convencionals de gestió de residus, on la majoria de la gent llença realment els seus residus.

Rendiment en ecosistemes aquàtics i marins

Es biodegraden els envàs de closca desplegables en aigua? Resultats en ambients d'aigua dolça i marins

El problema amb les closques fetes de PLA i PBAT és que gairebé no es descomponen en ambients aquàtics. Perquè aquests materials comencin realment a descompondre's, necessiten temperatures superiors als 60 graus Celsius, però la majoria de llacs, rius i fins i tot les aigües oceàniques romanen per sota dels 20 graus de mitjana. Això vol dir que el procés de descomposició es ralentitza aproximadament tres vegades més del que seria en altres condicions. Algunes proves realitzades durant més de 30 mesos en condicions marines van mostrar un resultat força sorprenent. Les closques de PLA van mantenir al voltant del 94% de la seva forma original després de tot aquest temps, molt per sobre del requerit pels estàndards de certificació de biodegradabilitat marina, que normalment exigeixen una descomposició completa en sis mesos. Així doncs, essencialment, això ens indica que actualment aquests anomenats bioplàstics no són efectius a l’hora de descompondre’s de manera natural en els nostres sistemes aquàtics.

Impacte ambiental dels residus de capses transparents en els ecosistemes aquàtics i la vida silvestre

Trossos de capses transparents parcialment descompostos absorbeixen contaminants en una concentració d'uns 80 a 120 vegades superior a la trobada a l'aigua de mar normal, convertint-los en vehicles perillosos al llarg de les cadenes tròfiques oceàniques. Les tortugues marines sovint confonen aquests petits trossos de plàstic amb meduses o plancton, i els investigadors els han descobert dins l'estómac d'unes 8 de cada 10 tortugues marines que han examinat. Els últims informes de vigilància indiquen que l'envasat biodegradable representa aproximadament el 18% de tota la brossa que arriba a les costes temperades actualment, és a dir, 7 punts més que el 2020. Quan els microplàstics procedents de les capses transparents es barregen amb els sediments oceànics, canvien la composició química i redueixen les taxes de supervivència dels coralls joves en gairebé dos terços de les espècies de esculls analitzades fins ara pels científics. Aquest tipus de danys minva seriosament la capacitat dels ecosistemes marins per recuperar-se després de pertorbacions.

Desafiaments reals en la gestió de residus i final de vida útil

Buidats entre les afirmacions del laboratori i la disposició real: limitacions de temperatura, humitat i accés microbià

Les capses biodegradables reben la certificació després de superar proves en laboratoris on les temperatures arriben a uns 60 graus Celsius amb una humitat del 60%. Però els resultats en el món real expliquen una altra història. Les dades del sector de 2023 mostren que menys del 15 per cent s'arriba a descompondre dins dels terminis promesos pels fabricants quan s'abandonen en la brossa ordinària. La majoria de les instal·lacions municipals de compostatge tenen dificultats per mantenir temperatures estables durant tot l'any. I quan aquests articles acaben enterrats profundament en dipòsits controlats, no reben prou aire ni contacte amb els microbis necessaris per a la seva descomposició. La realitat és força sorprenent: aquests contenidors de PLA poden romandre entre 18 i 24 mesos sencers en dipòsits controlats, en comptes de les 12 setmanes que les companyies afirmen en l'envasat. Hi ha, simplement, una diferència enorme entre el que passa en ambients controlats i les situacions reals de disposició, cosa que fa que la gent qüestioni si aquests productes ajuden realment al medi ambient.

Reciclatge, infraestructura de compostatge i alliberament accidental al medi ambient d'envasos tancats desechables

Només el dotze per cent de les ciutats americanes recullen realment els contenidors compostables en forma de closca mitjançant programes habituals de recollida a la vorera, mentre que menys de l’un per cent dels centres de reciclatge tenen la capacitat de gestionar aquests contenidors bioplàstics de múltiples capes. A causa d’aquesta mancança en els nostres sistemes, al voltant del seixanta-tres per cent del que està etiquetat com a "biodegradable" acaba acumulant-se en abocadors o flotant per rius i mars. Aquests materials es mantenen igual que el plàstic convencional quan no reben prou oxigen. Observant la zona de l’Àsia-Pacífic es veu que allà passa quelcom semblant. Les regions costaneres presencien acumulacions d’aquests contenidors en forma de closca a un ritme aproximadament un trenta per cent superior al que suggeririen les proves de laboratori. Per què? Principalment perquè la gent no separa la brossa correctament i no hi ha suficients llocs on el compostatge sigui accessible. La conclusió continua sent força clara: llevat que primer arreglem la nostra infraestructura, totes les bones intencions darrere del disseny d’embalatges biodegradables no tindran gaire importància si al final acaben contaminant el nostre entorn durant anys.